— Не могу. — отозвался лич. — Ты ведь знаешь правила? Глупо молить о пощаде или взывать к разуму. Нарушители должны умереть.

— К черту правила! На небе вновь появились звезды! Скоро взойдет и луна! Наше время почти на исходе! Сколько героев пало из-за вашего упрямства? Вы хотите, чтобы храм захватили чужаки?

Лич посмотрел на шамана, а затем шагнул вперед, пройдя сквозь строй расступившихся рыцарей. Каждый из них сохранил сознание и помнил времена еще до Падения.

— Мы будем защищать храм до конца. И твоя судьба стать одним из нас и помочь в этом. Ваша судьба…

— Этого не будет!

Карандар поднял посох и… верховный шаман умер. Не сразу, но сопротивляться мощи древнего игрока он мог лишь считанные секунды, которых, впрочем, ему хватило, чтобы сделать верный выбор. Или правильнее будет сказать трусливый? Тело хобгоблина взорвалось, окатив все вокруг кровью. Его душа была уничтожена, а из ошметков плоти и костей получится, в лучшем случае, несколько химер.

— Первый советник мертв! — крикнул один из воинов. Трудно было поверить, что могучий шаман, не раз демонстрирующий свое могущество, пал так легко.

— Вперед! — крикнул принц Ра, поднимая меч и спрыгивая вниз. — Идем до конца! Попытайтесь прорваться к храму! Достаточно будет, если дойдет один!

Воины бросились вперед, но у них изначально не было никаких шансов. Нежить была со всех сторон и, даже мешая друг другу, мертвые все равно были слишком сильны. Несколько храбрецов пробовали бежать по их головам и плечам, но уже через несколько метров море мертвых поглощало их. Смельчаки гибли один за другим, и вместе с ними умирала и последняя надежда…

Вскоре принц Ра обнаружил, что остался один — все остальные были уже мертвы. Его меч улетел в сторону, а нежить обступила со всех сторон, почему-то не трогая. Уж явно не из уважения к королевской крови. Его дед был лишь генералом, который отхватил кусок разваливающейся империи во времена Падения. Один из многих подобных… Тогда этого требовало выживание, вторжение не ограничивалось столицей….

— Ну! Давайте! Я не боюсь смерти!

— Мы не тронем тебя. — сообщил лич. — Вы дошли до самого Храма. Правила разрешают пощадить кого-нибудь одного. Посланника.

— Правила… И что же я должен передать? — принц не боялся смерти, но у него был еще и долг. Миссия провалилась, но он все еще мог попытаться вывести тех, кто еще не погиб. Иногда нежить давала проигравшим такой шанс…

— Передай, что никому не дозволено войти в Храм, пока Хозяин не вернется. Покиньте это город и никогда не возвращайтесь. Слово сказано! Ты можешь идти…

Бессмысленное сообщение. Бессмысленное правило. Пока кто-то не войдет в храм и не активирует алтарь, их бог не вернется. Мертвые стражи хорошо это понимали, но не могли нарушить правила … Прямо.

Принц последний раз огляделся и направился обратно — сквозь образованный коридор. Мертвые смотрели на него и, среди них, он видел и тех, кого сам сюда привел. Здесь, вблизи алтаря, благословению вечной жизни не требовалось много времени. Было ли в их взглядах обвинение? Вряд ли, ведь без воли бога, это были лишь пустые оболочки. Все было кончено…

— Жаль… — пробормотал лич. — Ты казался достаточно храбрым.

Принц вздрогнул, но не остановился. Последний намек пропал впустую.

***

Карандар смотрел, как очередной "герой" уходит прочь, так и не совершив того, зачем пришел. Лич не мог нарушить правила, но если у тебя есть разум и куча времени — можно найти лазейки и попробовать обойти их. Слегка поддаться, оставить шанс… И, тем не менее, он все равно выигрывал — раз за разом. Или скорее наоборот, проигрывал, делая неверную ставку. Правило последнего выжившего… Слово было сказано, ему обещали безопасность.

Все, что нужно было сделать — выбрать правильную дорогу. Если бы выживший не сдался и не пошел обратно, а попытался войти в храм, то его бы никто не тронул. Да, идти бы пришлось сквозь орду мертвецов, иногда — буквально по головам, но слово было сказано.

Лич посмотрел на небо. Хотя сейчас был день, старый шаман был прав… С каждой ночью, звезд становилось лишь больше. Пелена, оставленная Хозяином для защиты их мира, постепенно разрушалась. Пройдет некоторое время, и алтарь вновь пошлет зов, притягивая в город наемников из иных миров и призывая принять участие в давно проигранной битве. Давая шанс их жадным богам наложить лапу на чужой алтарь…

И все, что Карандар мог сделать — это на время приглушить зов, направив энергию алтаря на восполнение потерь. Однако это будет лишь отсрочкой. Следующую армию сородичи соберут еще нескоро, так что хранителям предстоит вскоре встретиться с жадными гостями.

Вероятно, он сможет сдерживать алтарь год… Всего лишь год.

Глава 11. Затишье

***

Предупреждение! Для того, чтобы избежать кучи проблем, мир будет слегка альтернативным и на несколько лет сдвинутым вперед во времени. Поэтому, если что-то не совпадет с реальностью — возможно, так оно и задумано?

***

Внимание! Вы находитесь в безопасной зоне. Убийство местных жителей запрещено и не принесет вам награды. Если вы превысите терпение богов, вас ждет наказание.

Первое сообщение, что я увидел после возвращения, еще неделю назад. Проматывать логи дальше по временной шкале было бесполезно, никаких зацепок там не найти. Глубоко вздохнув, я, наконец, открыл глаза. Девять утра… Наличие интерфейса делало часы на стене практически бесполезными, но я так их и не снял.

Время до следующей миссии: неизвестно

— Сволочи… — лениво пробормотал я в адрес… новоявленных богов, наверное? Ненавижу богов. И нежить. И гоблинов. И… список можно продолжать бесконечно, но мне было лень. — Лучше бы они Кенни убили… Оранжевого…

Изначально таймер давал сорок дней, но затем, с каждым днем, цифры все увеличивались. Два месяца… Три месяца… Поначалу это радовало, но затем таймер попросту исчез, оставив лишь неопределенность. Срок стал слишком большим? В ближайшее время миссий не будет? Хотелось бы верить, но подобный оптимизм в вопросах жизни и смерти легко мог плохо кончиться. По сути, над головой всех игроков висел меч, который мог обрушиться в любой момент. За какое время до переноса включится таймер? И дадут ли нам вообще время, чтобы подготовиться?

Теоретически, у богов могли быть ответы, но пока что они дружно молчали. Пару дней я находился в постоянном ожидании, а затем просто забил. В конце концов, у меня есть комплект запасного снаряжения и, если меня выдернет в неудачное время, то такова судьба. Не принимать же мне душ в полной боевой готовности? Всему должен быть предел…

В том числе и лени. Делать ничего не хотелось, но нельзя валяться на кровати бесконечно. Тело требует движения, желудок — пищи, а мозг — новой информации… Сев, я отвязал от ноги привязанную к ней сумку и, положив ее на стол, приложил ладонь к боку.

Активировать Великое Исцеление?

Дает

Конечно. Поток энергии сконцентрировался в выбранной точке, медленно растекаясь по остальному телу. Как показали эксперименты, чем точнее определишь проблемную зону, тем лучше будет результат. Скажем, залечивая рану на руке, я получил прирост продолжительности жизни в 0,2 года, а вот "проверив" сердце — получил сразу пару лет. Повторный сеанс дал еще полгода, а вот третий уже почти не принес эффекта. Тем не менее, с каждым днем я чувствовал себя все лучше и лучше. Забавно, что прежде я даже не замечал, что с моим организмом что-то не так…